Un changement climatique global expliquerait l'explosion de la biodiversité marine il y a 460 Millions d'années. En effet, un refroidissement progressif des océans d'environ 15°C sur une période de 40 millions d'années au cours de l'Ordovicien(1) vient d'être mis en évidence par des chercheurs de Lyon(2) et de Canberra (Australie)(3). Cette période géologique était jusqu'à présent considérée comme une période où notre planète était soumise à un « super effet de serre ». Ces résultats sont publiés dans la revue Science du 25 juillet 2008.

Les chercheurs ont mis en évidence des eaux marines dont la température très élevée (environ 45°C) exclut le développement d'organismes vivants complexes au début de l'Ordovicien (480 Ma). Ces résultats ont été obtenus à partir de mesures faites sur des fossiles d'anguilles primitives, appelés conodontes, dont les chercheurs connaissaient l'âge géologique. Dans un minéral présent dans le squelette de ces anguilles, les chercheurs ont mesuré la variation du rapport de deux isotopes de l'oxygène, car celle-ci dépendait de la température de l'eau de mer dans laquelle vivaient ces animaux. Le début de l'Ordovicien est une période où notre planète connaissait une atmosphère encore très riche en CO2 responsable d'un effet de serre majeur, d'où la température très élevée des eaux marines.

Le refroidissement progressif des eaux marines coïncide avec l'explosion de la biomasse et de la biodiversité marines (trois à quatre fois plus de genres et de familles d'êtres vivants que précédemment). Cet événement eut lieu au cours de l'Ordovicien supérieur (il y a environ 460 millions d'années) quand les températures devinrent comparables à celles des eaux équatoriales actuelles. Non seulement les faunes marines se diversifient mais elles conquièrent également le fond des océans et les premiers récifs coralliens voient le jour.

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