Le dauphin de Chine (Lipotes vexillifer) était un dauphin d'eau douce qui vivait jusqu'à fin 2006 uniquement dans le fleuve Yangzi Jiang en Chine. C'était le seul membre de son genre. D'autres noms lui sont connus, dauphin du Chang Jiang, dauphin du Yangzi, la déesse du Yangzi et en chinois baiji.
Description
Ce dauphin mesurait entre 1,40 m et 2,50 m de long et pesait entre 100 et 160 kg.
Son bec, qui pouvait atteindre 58 cm de long, était légèrement spatulé. Il était adapté pour attraper les poissons ou les crabes qui composaient sa nourriture.
Histoire ancienne
Les découvertes fossiles indiquent que le dauphin de Chine a migré du Pacifique vers le fleuve Chang Jiang il y a 20 000 ans. Ces dauphins sont déjà décrits sous la Dynastie Han dans une encyclopédie biologique, Erya. On estime qu'à cette époque la population des dauphins de Chine comptait environ 5 000 individus. En 1978, l'Académie chinoise des sciences créa une branche de l'Institut d'hydrobiologie de Wuhan : le Centre de recherche du Dauphin d'eau douce[3].
Chronologie du rapide déclin de l'espèce
Début du XXe siècle : 5 000 individus.
1979 : La République populaire de Chine déclare le dauphin de Chine « en danger ».
1983 : Une loi nationale interdit la chasse du dauphin de Chine.
1986 : Population de 300 individus.
1990 : Population de 200 individus.
1997 : Population de moins de 50 individus (13 trouvés).
1998 : Seulement 7 dauphins comptabilisés.
2006 : L'espèce est considérée comme éteinte après qu'une expédition de 39 jours échoue à retrouver un seul spécimen.
2007 : L'Académie chinoise des sciences annonce officiellement la disparition du dauphin de Chine, unique espèce de dauphin d’eau douce du pays.
La taille de la population a toujours été difficile à estimer. Mais en décembre 2006, l'espèce a été déclarée éteinte suite à l'incapacité d'une expédition de trouver le moindre individu. Il s'agit du premier cétacé déclaré éteint à cause de l'activité humaine. En outre, cela faisait une cinquantaine d'années qu'aucune espèce de grand vertébré n'avait été déclarée éteinte. La dernière en date est l'otarie du Japon.
Un spécimen captif, un mâle nommé Qi, vécut à l'Institut d'hydrobiologie de Wuhan de 1980 au 14 juillet 2002. Qi fut capturé par un pêcheur dans le fleuve Chang Jiang. Il y eut un autre dauphin capturé, qui mourut après un séjour d'un an (1996 à 1997) dans le sanctuaire semi-naturel du dauphin de Chine à Shishou qui était vide depuis 1980. Une femelle fut également trouvée près de Shanghai en 1998, mais celle-ci ne se nourrit pas suffisamment et mourut un mois plus tard.
Pour un des membres de l’expédition de 2006, le biologiste Sam Turvey de la société de zoologie de Londres, cette perte est une tragédie: « elle représente la disparition d’une branche complète dans l’évolution de l’arbre de vie. Cela met bien en avant que nous n’avons pas encore pris nos complètes responsabilités en tant que gardiens de la planète » .
Malgré l'annonce officielle de sa disparition le 11 aout 2007 par l'Académie chinoise, une photographie d'un individu aurait été prise le 13 aout 2007 dans la ville de Tongling dans la province chinoise d'Anhui. Authentifiée par les scientifiques, cette photo serait bien celle d'un dauphin du Yang Tsé qui, bien qu'il n'aurait peut-être pas encore totalement disparu, est en très grand danger d'extinction.
Les causes de l'extinction
La pollution importante des rivières chinoises et notamment du Chang Jiang
Le nombre croissant de cargos parcourant le Chang Jiang, empêchant le sonar du dauphin de fonctionner ou les blessant avec leur hélices
Les filets de pêcheurs emprisonnant les dauphins.
Conservation
La Fondation pour la conservation du dauphin de Chine de Wuhan, la première organisation chinoise de protection d'une espèce aquatique, fut fondée en décembre 1996. La fondation a récolté 1 383 924,35 CNY (environ 134 571,94 euros) et a financé la préservation de cellules in vitro et la maintenance des équipements ainsi que le sanctuaire de Shishou créé en 1998.
Les efforts pour sauvegarder l'espèce furent insuffisants et trop tardifs, ainsi August Pfluger, le directeur de la fondation Baiji.org dit que « la stratégie du gouvernement chinois était bonne, mais le temps a manqué pour la mettre en application »[11].
Barrage des Trois Gorges
La construction du barrage des Trois Gorges a altéré l'habitat du dauphin de Chine. Il était alors presque certain que l'espèce serait éteinte avant la fin de la décennie.
Après 20 millions d’années passées sur la Terre, la déesse du Yang-tsé-Kiang s’est éteinte. « Baiji » était le nom chinois de ce petit dauphin blanc d’eau douce, une légende pour la Chine. Aujourd’hui, il n’existe plus aucun spécimen de cette espèce de cétacé. Un grand animal (mammifère) a été effacé de la surface de la Terre. Et c’est la première fois depuis 50 ans.
En décembre 2006, une expédition internationale de 30 scientifiques avait parcouru 1669 kilomètres pendant six semaines, le long du Yang-Tsé Kiang (le fleuve mythique, le plus long de Chine), pour tenter de recenser les derniers représentants de la race, les capturer et les relâcher dans les eaux d’un lac protégé.
Ils n’ont trouvé aucun cétacé, et la race a dont été déclarée officiellement éteinte hier par le journal scientifique Biology Letters.
Un animal légendaire mené à la mort par l’humanité
La légende veut que ce petit mammifère ait été la réincarnation d’une princesse chinoise, qui a refusé de se marier contre son gré. Son père la noya dans le Yang-Tsé-Kiang pour avoir porter la honte sur la famille. C’est ainsi, comme le raconte The Independent, « une part de l’âme de la Chine qui disparaît». Ironiquement, c’est le fleuve qui l’abritait qui est la cause de la disparation du dauphin. Un dixième de la population mondiale vit le long des berges du Yang-Tsé-Kiang. Les pêcheurs tendaient lignes de fond et filets sur plus de 1000 mètres. Beaucoup de dauphins se sont trouvés pris au piège et lacérés par les hameçons.
